A sa création au XIXe siècle, le Cadre noir de Saumur s’adapte aux nécessités de son époque et plus particulièrement à l’évolution des combats. Les cavaliers militaires serviront aux combats. Si les écuyers se passionnent pour la haute école, ils excellent dans toutes les disciplines et sont aussi bien capables de débourrer un cheval, d’éduquer un sauteur, ou d’entraîner un cheval d’armes. La doctrine du Cadre noir, 
fixée par le général L’Hotte au xixe siècle, est « le cheval calme, en avant, et droit ». L’équitation de tradition française, exercée principalement au Cadre noir, a été inscrite en 2011 par l’UNESCO sur la liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité.
Contrairement aux autres écoles qui basent leur travail sur une race très précise de chevaux, le Cadre noir n’a pas vocation de conservatoire ni de promotion d’une race particulière, mais met en valeur les produits de l’élevage français. L’école nationale d’équitation possède trois cent cinquante chevaux dans ses écuries dont 75% de selles français, 25% restant se composant d’anglo-arabes, de pur-sang anglais, d’un alter-réal, d’un lusitanien et de quelques chevaux de dressage étrangers.
Le Cadre noir est le représentant le plus connu de l’Équitation de tradition française. Cette équitation est inscrite sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l’UNESCO depuis 2011. Elle se caractérise, d’une part, par la recherche d’une relation harmonieuse entre le cavalier et sa monture et, d’autre part, par une manière de faire : un style. Elle se propose de rendre au cheval monté la grâce et les mouvements qu’il a naturellement en liberté. La valeur de cette équitation, qu’elle soit académique, artistique ou sportive, se trouve moins dans l’aspect spectaculaire des mouvements que dans la parfaite légèreté de l’exécution. Le cheval est léger lorsqu’il obéit aux plus discrètes indications de l’écuyer, avec liant et harmonie. Bien plus qu’une pratique équestre, l’Équitation de tradition française peut aussi se voir comme une école de conduite de soi, de respect d’autrui.
Le Cadre noir a pour double objectif de faire rayonner l’Équitation de tradition française et d’assurer sa transmission auprès d’un très large public. C’est cette équitation qui est enseignée à l’École nationale d’équitation et illustrée par les écuyers en compétition ainsi que lors des galas et présentations publiques. De plus, des rencontres et des colloques sont organisés sur ce thème.
Impulsion, grâce, légèreté, audace, finesse et sobriété sont les marques qui font le style de l’Équitation de tradition française.